Lui est originaire de la Sarthe. Elle de Valenciennes. C’est pourtant en Mayenne, et plus précisément à Saint-Fraimbault-de-Prières que Joël Gernot et Marie-Agnès Decaux ont décidé de poser leurs valises il y a trente-trois ans.
En 1987, avec deux amis, le couple investit les 77 hectares de la ferme du Bois, qui appartient à l’Ehpad Saint-Georges-de-l’Isle, pour faire de la production de lait de chèvres. « Un choix qui se fait naturellement puisque je possédais déjà vingt chèvres avant l’installation », explique Marie-Agnès.
Mais à l’époque, il n’existe pas de filière de ramassage de lait de chèvres. « On devait donc le transformer 7 jours sur 7 », poursuit Marie-Agnès, qui gère la fabrication des fromages. Une contrainte qui les oblige à rapidement repenser l’exploitation.
Un passage au bio en 1999
En 1999, deux des quatre associés quittent le Gaec. Seuls Joël Gernot et Marie-Agnès Decaux poursuivent l’aventure et se spécialisent dans la production de lait de vaches, qui connaît de meilleurs débouchés.
La même année, l’exploitation obtient la certification bio. « On n’a pas eu à faire d’investissements particuliers puisqu’on travaillait déjà en agriculture raisonnée. Ici, les bêtes ont toujours été nourries à l’herbe », assure Joël, qui s’occupe de l’élevage. Un virage osé à une époque où la production bio est encore confidentielle. « On était seulement trois ou quatre dans le département ! »
Des fromages bien connus des Mayennais
Au départ, le lait était revendu à des laiteries. Ce n’est qu’en 2005 que Marie-Agnès réinvestit sa fromagerie. C’est là, puis dans son nouveau laboratoire construit en 2013, qu’elle imagine des fromages et desserts désormais bien connus des Mayennais : la tomme, le frais, les lactés mais surtout sa spécialité, le paturin, un fromage comparable au reblochon avec des herbes.
Des produits vendus par Joël sur les marchés de Mayenne, Fougères, la Chapelle-au-Riboul ou Lassay, qui trouvent aussi leur place sur la table des restaurants, dans les rayons des Biocoop, des épiceries bios, des Amap ou dans les assiettes des écoliers grâce à la Scic Manger bio 53, dont Joël a été le président jusqu’en octobre dernier.
« Faire toute la chaîne, de la production à la vente, c’est un aboutissement », assure Marie-Agnès. Un gage de qualité qui a permis au Gaec de l’Herbe au fromage de se forger une clientèle solide.
Le défi : trouver des repreneurs
La ferme, qui compte actuellement 44 vaches, produit 90 000 litres de lait par an. « La moitié sert à la transformation pour le fromage, et le reste est vendu à la laiterie du Maine à Entrammes », détaillent les exploitants, heureux des défis relevés au fil des années.
Le dernier en date, et pas des moindres, trouver des repreneurs pour leur ferme. En effet, le 31 décembre dernier, à 60 ans, Joël Gernot et Marie-Agnès Decaux ont transmis le flambeau à Lucille Besson et Maxime Challeton.
Conserver les mêmes produits et mêmes points de vente
Les jeunes repreneurs, amis de longue date, vont conserver les mêmes produits et points de vente.
Originaire de Sarthe, la jeune femme a suivi des études au lycée agricole de Laval et a obtenu un Bepac activité hippique, un Bep agricole, puis un BP équestre en Auvergne et enfin un brevet professionnel de responsable d’exploitation.
Maxime Challeton, 30 ans, est originaire de la région parisienne. Il a également obtenu ses diplômes au lycée agricole de Laval avec un bac sciences et technologies de l’agronomie et du vivant, un BTS production animale et un certificat de spécialisation de production laitière.
« On n’est pas nostalgiques de prendre notre retraite »
« Nous sommes formés à tous les postes afin de dégager du temps à l’autre », explique Maxime. « J’ai été accompagnée par la coopérative d’installation à l’agriculture paysanne, ajoute Lucille. Cela m’a aidée pour avoir les bons contacts mais aussi pour la gestion, autant du côté professionnel que personnel. »
« On n’est pas nostalgiques de prendre notre retraite », assurent Joël et Marie-Agnès. « L’important était de trouver des repreneurs. On est sereins car nous avons pu les accompagner pendant un an », confie Joël, ému de l’hommage qui lui a été rendu pour son dernier marché à Mayenne, samedi 26 décembre. Fraîchement élu, il va désormais s’investir au conseil municipal. Il reste par ailleurs administrateur de la Scic Mayenne bois énergie dans laquelle il a œuvré dès sa création, en 2008.
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