Série d'été. Ils font revivre une église du XIe siècle à Couesmes-Vaucé

Aux confins de la Mayenne et de l'Orne, à presque une heure de route de Laval, se niche Couesmes-Vaucé, petite commune d'environ 370 habitants. Si elle se fait discrète dans les remous de l'actualité locale, elle n'est pas dénuée d'intérêts. Au nord, à quelques centaines de mètres de la frontière normande, le cœur de l'ancienne commune de Vaucé, rattachée à Couesmes à partir de 1973, abrite un petit trésor architectural : une église datée du XI^e siècle. C'est d'ailleurs un quasi-miracle que l'église Saint-Pierre-de-Vaucé ait traversé le dernier millénaire en aussi bon état : « Entre 1778 et 1921, cinq épisodes de secousses sismiques ont été recensés dans la région de Vaucé », souligne Gilbert Foucher en faisant le tour de l'église pour pointer du doigt les dégâts causés par ces événements.

Depuis 2021, une association s'évertue à redonner vie à cette église. - Nicolas Campitelli

Ce clerc de notaire retraité, archéologue amateur et fin connaisseur de l'histoire et du patrimoine local, fait partie de l'association de sauvegarde de l'église Saint-Pierre-de-Vaucé, présidée par Philippe de la Mettrie. Depuis 2021, ce petit groupe d'habitants de Couesmes-Vaucé et des environs s'attache à entretenir et à faire revivre ce lieu.

De nombreux points d'intérêt

« Au départ, nous étions un petit groupe réduit de fidèles à venir prier ici le mercredi », résume le président. L'édifice n'accueille plus de messes régulières. « Nous avons créé cette association pour avoir une structure juridique. »

Leur premier objectif ? Obtenir le classement du retable central de l'église, daté de 1700 et remarquablement conservé. « Nous avons fait intervenir une personne agréée pour réparer un élément cassé, précisent les membres de l'association. La procédure est en cours, nous avons déjà eu un avis favorable de la Drac. » Doré à la feuille d'or, l'objet s'articule avec deux autres retables latéraux et s'accompagne d'un ostensoir daté quant à lui du XIX^e siècle. On peut lire, gravé sur cette pièce d'orfèvrerie destinée à exposer une hostie, qu'il a été offert à la paroisse par Napoléon III. Parmi les autres intérêts de cette église, on peut citer les vitraux, qui représentent trois apparitions mariales, dont celle de Lourdes et celle de Pontmain, ainsi que sa porte, qui porte encore les stigmates des troubles de 1905, lorsque l'État s'est saisi des biens de l'église, au grand dam de nombreux paroissiens.

L'église Saint-Pierre recèle un retable daté de 1700, dans un état remarquable. - Nicolas Campitelli

Tous ces détails, les membres de l'association les chérissent d'autant plus qu'ils sont, pour certains, intimement liés à leur histoire familiale. C'est le cas de Pascale Lecherbonnier et de Marie-Anne Guillebert, deux des premières membres. « J'ai été baptisée, j'ai fait ma communion et je me suis mariée ici », raconte l'une. « J'y ai baptisé mes filles », ajoute l'autre.

C'est pourquoi l'association, qui compte aujourd'hui 26 membres - « on a commencé à trois » - fourmille de projets pour faire découvrir ce lieu à un maximum de personnes. Elle a déjà organisé le concert d'une chorale anglaise en juin. « Nous avons fait venir 90 personnes. » Cette chorale devrait revenir le 8 décembre. L'église ouvrira ses portes pour les Journées du patrimoine. Quant à l'association, elle continue d'entretenir et de nettoyer les lieux, espérant y faire revenir un culte régulier. Des cérémonies, notamment de mariage, s'y déroulent déjà de temps à autre.

La riche histoire de Couesmes-Vaucé

Si l'on se penche sur l'histoire de Couesmes-Vaucé, on peut remonter très loin. "Certains sites étaient habités dès le Néolithique", affirme Gilbert Foucher. Ce retraité, archéologue amateur, a lui-même participé à des fouilles sur la commune. Il a notamment contribué à la redécouverte d'une stèle gauloise, en 1977.

La stèle gauloise de Couesmes-Vaucé. - Nicolas Campitelli

La commune abrite d'autres sites patrimoniaux, comme le menhir de Montcorbeau, classé monument historique et datant du Néolithique, plusieurs manoirs et châteaux des XVe et XVIe siècles… L'actuelle commune est issue de la fusion entre Couesmes-en-Froulay et Vaucé, entamée en 1973. Les deux communes, alors respectivement d'environ 610 et 140 habitants, s'associent avant de fusionner complètement en 2014.

Les communes de Couesmes et de Vaucé se sont associées en 1973, avant de fusionner totalement en 2014. - Nicolas Campitelli

Le paradis des Anglais

Couesmes-Vaucé abrite l'une des populations anglaises les plus nombreuses du département. Les Britanniques représenteraient même plus de la moitié des habitants de Vaucé. Gilbert Foucher, ancien clerc de notaire à Ambrières-les-Vallées, se souvient de ses premiers actes de vente signés par des Anglais, au début des années 80. "Ils rachetaient les bâtiments d'anciennes fermes dont les terres étaient parties à l'agrandissement. C'était beaucoup moins cher pour eux que d'acheter un cottage en Angleterre !"